當(dāng)?shù)貢r(shí)間6月29日，億萬(wàn)富翁理查德·布蘭森旗下維珍銀河(SPCE.US)成功將第一批付費(fèi)客戶(hù)送入太空邊緣，并返回了地面。此次飛行是該公司的第六次試探亞軌道太空飛行，也是第一次搭載付費(fèi)客戶(hù)的飛行，這是該公司成立20年來(lái)的一個(gè)里程碑。
首次商業(yè)太空飛行
據(jù)悉，維珍公司的商業(yè)航天飛機(jī)當(dāng)天在美國(guó)新墨西哥州的太空港升空。此次任務(wù)搭載了三名意大利研究人員，兩名公司飛行員和一名宇航員培訓(xùn)師。該公司的主要運(yùn)載工具是VSS Unity，被一架名為VMS Eve的不尋常的雙機(jī)身艦載機(jī)攜帶升空。一旦兩者到達(dá)46,000英尺的高度，航天飛機(jī)就會(huì)分離并點(diǎn)燃一個(gè)混合火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，將其推進(jìn)亞軌道空間。飛船通常會(huì)飛到50英里以上的高度，在那里機(jī)組人員可以從黑暗的太空中看到地球的曲面，然后再滑翔回到跑道上。
(資料圖)
據(jù)介紹，該飛行小組的旅程分為幾個(gè)階段。飛行器先像飛機(jī)一樣，沿著跑道快速前行，然后上升到12000米高空。到達(dá)指定高度后，飛行器發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火約1分鐘，直接向上沖高，達(dá)到超音速，飛向大氣層邊緣。
飛行器將飛越到距離地球表面80公里以上，該高度被認(rèn)為是外太空邊緣。在飛行速度達(dá)到頂峰后，會(huì)在失重狀態(tài)下度過(guò)幾分鐘，然后進(jìn)入自由落體狀態(tài)，隨后回到航天港并在跑道上著陸。整個(gè)旅程持續(xù)了大約1個(gè)半小時(shí)。
飛行器在零重力下度過(guò)的那幾分鐘短暫時(shí)刻正是研究人員感興趣的。失重環(huán)境可以讓科學(xué)家更好地了解事物的工作原理，并揭示有關(guān)材料在太空中使用的信息。在這次商業(yè)飛行中，意大利空軍和國(guó)家研究委員會(huì)選擇了13項(xiàng)實(shí)驗(yàn)。它包括乘客在加速過(guò)程中心率的表現(xiàn)，嘗試測(cè)量高層大氣中的宇宙輻射，以及檢查各種生物燃料在微重力下不同壓力下的表現(xiàn)。
雖然該公司之前已經(jīng)在幾次測(cè)試任務(wù)中搭載了員工，但本次的飛行是首次面向付費(fèi)客戶(hù)。這是自2021年布蘭森飛往太空邊緣以來(lái)，維珍銀河最引人注目的一次飛行。
維珍銀河負(fù)責(zé)太空任務(wù)和安全總裁Mike Moses在發(fā)射前接受采訪(fǎng)時(shí)稱(chēng)：“這是一件大事。這是我們成立的目的?！?/p>
此次商業(yè)飛行正式將維珍銀河與埃隆·馬斯克旗下太空探索技術(shù)公司SpaceX和杰夫·貝佐斯旗下Blue Origin等公司一起納入太空旅游提供商的行列。展望未來(lái)，維珍銀河計(jì)劃在8月份進(jìn)行第二次商業(yè)飛行，預(yù)計(jì)很快將實(shí)現(xiàn)每月定期商業(yè)飛行。報(bào)告顯示，該公司已售出約800張機(jī)票，其中600張每張價(jià)格為25萬(wàn)美元，另外幾百?gòu)堥T(mén)票價(jià)格高達(dá)每張45萬(wàn)美元。目前，維珍銀河的票價(jià)起價(jià)為45萬(wàn)美元/座。
艱難曲折的盈利之路
維珍銀河公司對(duì)這個(gè)航天模型有著遠(yuǎn)大的抱負(fù)。在成立初期，該公司接受了包括阿什頓·庫(kù)徹、賈斯汀·比伯和萊昂納多·迪卡普里奧在內(nèi)的一線(xiàn)明星的訂單。門(mén)票最初的價(jià)格是每張25萬(wàn)美元，后來(lái)價(jià)格上漲。
但維珍銀河在發(fā)展過(guò)程中遭遇了嚴(yán)重挫折。2007年，航空企業(yè)家伯特·魯坦創(chuàng)辦的航天器制造商Scaled Composites的三名員工在維珍銀河航天飛機(jī)的發(fā)動(dòng)機(jī)測(cè)試中喪生。2014年，維珍銀河的一架飛行器在試飛過(guò)程中墜毀，一名飛行員死亡，另一名飛行員受傷。該公司承認(rèn)，一些客戶(hù)在事故發(fā)生后因各種原因取消了預(yù)訂。
維珍銀河在2018年標(biāo)志著一個(gè)重要的里程碑，當(dāng)時(shí)它首次進(jìn)入太空，將兩名副駕駛送到了51英里的高度。此后，該公司又向太空發(fā)射了幾次載人測(cè)試任務(wù)。2019年，該公司通過(guò)與一家特殊目的收購(gòu)公司的反向合并上市，利用空白支票公司熱潮進(jìn)行上市來(lái)充實(shí)自己的金庫(kù)。當(dāng)時(shí)，維珍銀河預(yù)測(cè)商業(yè)運(yùn)營(yíng)即將開(kāi)始，到2023年，它將每年運(yùn)送超過(guò)1500名客戶(hù)。
該公司似乎即將在2021年取得突破，當(dāng)時(shí)它將億萬(wàn)富翁創(chuàng)始人布蘭森送入了太空。這次備受矚目的飛行登上了世界各地的頭條，但很快就有消息稱(chēng)，這次飛行偏離了預(yù)定的飛行路線(xiàn)，美國(guó)聯(lián)邦航空管理局(FAA)對(duì)此進(jìn)行了簡(jiǎn)短的調(diào)查。
總的來(lái)看，該公司的飛行比計(jì)劃的要晚得多：維珍銀河公司成立于2004年，原本希望最早在2008年就能把游客送往宇宙。多年來(lái)，該公司經(jīng)歷了無(wú)數(shù)次延誤和挫折，包括致命事故、監(jiān)管調(diào)查和訴訟。自2019年上市以來(lái)，該公司每年虧損數(shù)億美元，而只產(chǎn)生名義收入。在2021年，維珍銀河商業(yè)運(yùn)營(yíng)繼續(xù)推遲了一年多，因?yàn)樗鼘?duì)飛船進(jìn)行了升級(jí)。在此期間，該公司還因信息披露等問(wèn)題受到訴訟。而且該公司還極其燒錢(qián)——僅去年一年就燒了大約4億美元。
上周，維珍銀河披露，計(jì)劃在市場(chǎng)發(fā)行3億美元股票之后，再通過(guò)發(fā)行新股籌集4億美元。在提交給美國(guó)證券交易委員會(huì)的文件中，維珍銀河表示，它打算將出售股票獲得的任何現(xiàn)金收益用于發(fā)展其宇宙飛船艦隊(duì)和基礎(chǔ)設(shè)施，以擴(kuò)大其商業(yè)運(yùn)營(yíng)規(guī)模，以及用于一般公司用途，包括營(yíng)運(yùn)資金、一般和行政事務(wù)。
市場(chǎng)對(duì)此熱情似乎并不高
盡管這次任務(wù)取得了成功，維珍銀河經(jīng)常波動(dòng)的股票周四還是下跌了11%，再次引發(fā)了對(duì)其商業(yè)模式的質(zhì)疑。該公司現(xiàn)在面臨著提供定期太空旅游的壓力。維珍銀河表示，預(yù)計(jì)很快將實(shí)現(xiàn)每月定期商業(yè)飛行，為急需現(xiàn)金的公司帶來(lái)收入。
太空咨詢(xún)公司Quilty Analytics研究主管Caleb Henry稱(chēng):“布蘭森在近20年前創(chuàng)立了維珍銀河。他一直很有耐心，試圖讓這家公司走向成功。我想說(shuō)的是，他們真的需要兌現(xiàn)承諾的時(shí)候到了?！?/p>
與競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手相比，維珍銀河的業(yè)務(wù)范圍更窄，其他競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手有其他收入來(lái)源，比如為美國(guó)宇航局提供衛(wèi)星發(fā)射服務(wù)或貨物供應(yīng)任務(wù)。維珍銀河首席執(zhí)行官M(fèi)ichael Colglazier則表示，他相信首先專(zhuān)注于亞軌道人類(lèi)太空旅行將使公司有能力在以后擴(kuò)展到其他業(yè)務(wù)。
該公司預(yù)計(jì)在2025年推出一種名為Delta的新型太空飛機(jī)之前不會(huì)盈利。Colglazier表示，為了更快的周轉(zhuǎn)和更容易的翻新，需要這些Delta船來(lái)讓業(yè)務(wù)真正發(fā)揮作用。據(jù)Colglazier稱(chēng)，維珍銀河可能會(huì)在2026年或2027年左右實(shí)現(xiàn)盈利，而潛在客戶(hù)的數(shù)量預(yù)計(jì)會(huì)暫時(shí)減少。Colglazier稱(chēng)：“我認(rèn)為，至少在未來(lái)幾十年里，這將是一個(gè)產(chǎn)能受限的行業(yè)。我們需要規(guī)范這個(gè)行業(yè)，畢竟你的鄰居去太空并不常見(jiàn)?！?/p>
對(duì)于維珍銀河的持續(xù)虧損，Henry指出：“從中期和長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，這不是一種健康的經(jīng)營(yíng)方式。這是你想要盡快擺脫的東西。”
