理查德·布蘭森(Richard Branson)長期以來一直是蓬勃發(fā)展的私人太空業(yè)務中不可忽視的力量。布蘭森曾憑借其維珍銀河(SPCE.US)與維珍軌道(VORB.US)進行宇宙探索旅行，使這位英國億萬富豪成為航天領(lǐng)域的大明星。
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但今年1月，由于技術(shù)故障，維珍軌道公司首次從英國發(fā)射火箭的嘗試失敗，這一嚴重失誤導致這家曾經(jīng)雄心勃勃的企業(yè)瀕臨破產(chǎn)。
由于資金耗盡，下一次發(fā)射計劃也不明朗，該公司管理層讓加州長灘總部的員工暫時停薪休假。當公司尋求救助融資或瀕臨破產(chǎn)時，員工、供應商和其他投資者的財務風險是相當大的。然而，布蘭森本人已經(jīng)疏遠了這家陷入困境的企業(yè)。
布蘭森旗下維珍集團此前已經(jīng)向維珍軌道投入了超過10億美元，其中包括過去六個月的6000萬美元，但最近還沒有投入支持該企業(yè)所需的資金。這迫使該公司不得不與外部投資者接洽，比如德克薩斯州鮮為人知的風險資本投資人Matthew Brown。Brown一直在吹噓自己可能是這家公司的救世主，而就在一年前，這家公司的市值還高達數(shù)十億美元。
布蘭森儲備資金的同時，在這個風險成本極高的行業(yè)，投資者越來越謹慎。這標志著這位商人的轉(zhuǎn)變，他是新冠疫情時期太空行業(yè)特殊目的收購公司(SPAC)熱潮的先驅(qū)，該行業(yè)的公司使用SPAC的方式為初創(chuàng)公司提供快速進入公開市場的途徑。
SPAC熱潮褪去，維珍軌道在“裸泳”
繼2019年維珍銀河之后，維珍軌道在僅成功完成兩次飛行后，于2021年底首次亮相于公開交易市場，市值超過35億美元。與使用地面發(fā)射系統(tǒng)的競爭對手不同，維珍軌道公司用其從波音747機翼下發(fā)射的LauncherOne火箭將小型衛(wèi)星送入太空。這是一個非常特殊的市場，專家警告說，這個市場可能不會支撐太多玩家。
太空咨詢公司Quilty Analytics研究主管Caleb Henry稱:“維珍是第一張倒下的多米諾骨牌。未來SPAC公司將面臨更多艱難時期。”
而且從一開始上市就顯示出了警告信號。維珍軌道公司曾試圖通過上市籌集近5億美元，但這筆SPAC合并產(chǎn)生的總收益不到其一半，為2.28億美元。隨后，在美國的兩次成功發(fā)射似乎讓懷疑者放下了心，直到今年1月那次引人注目的失敗。
本月早些時候，維珍軌道員工在其首席執(zhí)行官Dan Hart和人力資源主管的視頻會議上得知，在公司暫時關(guān)閉期間，大多數(shù)員工將暫時停薪休假。盡管如此，該公司仍有可能找到出路。Brown表示，他正在談判“注入足夠的資本，使他們的現(xiàn)金流為正。”但即使維珍軌道公司開始招回員工，并承諾繼續(xù)專注于下一次發(fā)射，它的麻煩也給航天業(yè)帶來了沖擊。
多年來，在SPAC輕松獲得的資金和航天領(lǐng)域億萬富翁的推動下，初創(chuàng)公司實現(xiàn)了增長，但現(xiàn)在，它們發(fā)現(xiàn)了一個更加不利的環(huán)境。風險投資公司Space Capital的數(shù)據(jù)顯示，面向發(fā)射供應商、衛(wèi)星制造商和太空技術(shù)專家的SPAC交易已經(jīng)放緩，而去年該行業(yè)的私人投資暴跌了58%。而且硅谷銀行倒閉引發(fā)的金融動蕩預計將帶來更多挑戰(zhàn)。
咨詢公司Bryce Space and Technology創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Carissa Christensen稱:“我們所處的世界已經(jīng)改變了。在可用資本方面發(fā)生了變化，在風險承受能力方面發(fā)生了變化，總的來說，風險投資初創(chuàng)公司的吸引力也發(fā)生了變化。”
在技術(shù)含量高、資本密集的航天業(yè)務中，出現(xiàn)失誤的風險尤其嚴重，這使得該行業(yè)從維珍軌道這樣的失敗中恢復更加困難。
Space Capital執(zhí)行合伙人Chad Anderson指出：“市場形勢嚴峻;進入軌道很困難。當一家上市航天公司試圖進入軌道，卻在公眾面前失敗時，這只會讓事情變得更加困難。”
商業(yè)航天產(chǎn)業(yè)在很大程度上受到了SPAC短暫繁榮的推動。維珍銀河通過“SPAC之王”Chamath Palihapitiya旗下Social Capital Hedosophia上市。采取類似路線的航天公司包括 Astra Space(ASTR.US)、Rocket Lab(RKLB.US)、Planet Labs(PL.US)、Spire Global(SPIR.US)、AST SpaceMobile(ASTS.US)、Momentus(MNTS.US)等。甚至一家月球著陸器制造商也參與了這一熱潮。
Henry指出:“如果你是一家參與了SPAC熱潮的航天公司，而且你的收入狀況良好，這是天賜良機，因為這是你的投資者的一個退出機會。如果你還沒有收入，還可能需要增加額外收入，那實際上就等于被判了死刑。”
在作為上市公司的第一份收益報告中，維珍軌道透露，截至2021年底，現(xiàn)金及等價物為1.942億美元。該公司每季度燒錢超過4000萬美元，到2022年9月底，現(xiàn)金總額降至7120萬美元。該公司沒有公布最近幾個季度的收益。
該公司這段時間的收入很微薄。維珍軌道去年成功發(fā)射了兩次，其LauncherOne航班的單價約為1200萬美元。該公司將被期待執(zhí)行迄今為止最引人注目的任務，2023年1月的飛行是英國領(lǐng)土上的第一次軌道發(fā)射。雖然維珍軌道公司總部位于加利福尼亞州，但它的名字和布蘭森的關(guān)系使它成為引領(lǐng)英國進入太空國家行列的合理選擇。
但這次失敗的發(fā)射導致維珍軌道公司的股票暴跌，并打亂了今年提高發(fā)射率的計劃。正如該公司首席執(zhí)行官告訴休假歸來的員工們的那樣，成功發(fā)射火箭是公司維持生存的必要條件。
發(fā)射成功并不能一勞永逸
維珍軌道并不是唯一一家在業(yè)務早期階段便上市的公司。Astra Space在發(fā)射火箭進入軌道之前就宣布了計劃，而一些衛(wèi)星制造商在發(fā)射許多衛(wèi)星之前就開始上市交易。Rocket Lab是個例外，它已經(jīng)調(diào)配了它的小型衛(wèi)星發(fā)射器“Electron”近24次。
維珍軌道公司和Astra Space，以及一些私人控股公司，如Relativity Space和Firefly Aerospace等，都在眾多尋求利用所謂的小衛(wèi)星革命的公司之列。對于小型火箭，這些企業(yè)的目標是為想要發(fā)射衛(wèi)星的客戶提供更便宜、更定制的發(fā)射。
但這一市場已經(jīng)受到了大型發(fā)射供應商的威脅，比如埃隆·馬斯克旗下SpaceX，該公司已經(jīng)開始提供“拼車”服務——將多顆小衛(wèi)星裝入一枚更大的火箭上，并將有效載荷分批送入軌道。這可以為客戶節(jié)省資金，盡管整體發(fā)射成本更高。
聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟(United launch Alliance)首席執(zhí)行官Tory Bruno)在3月15日表示，小型發(fā)射市場只有容得下“一到兩家公司的空間”，也許至多是Rocket Lab，與另一個公司”。
對于發(fā)射公司來說，成功可能意味著不僅僅是發(fā)射。SpaceX通過其Starlink業(yè)務制造衛(wèi)星并提供寬帶互聯(lián)網(wǎng)，而Rocket Lab也有自己的衛(wèi)星制造部門。
Anderson表示:“單靠發(fā)射并不能成就一筆生意。從SpaceX開始，所有成功進入軌道的發(fā)射公司都會告訴你，發(fā)射市場不足以支持一項業(yè)務。他們都在做其他事情。”
